苧麻自古即栽培為纖維植物，歐美各國稱它為Chinese silk plant（中國絲草）。台灣外銷纖維類植物以黃麻和苧麻，佔的份量最多，但是苧麻的纖維比黃麻長，不透明，有美麗似絹的光澤，不易蟲害，韌度強是黃麻的三倍以上，而且顏色白容易染色，所以是最優質的染織物，深受歡迎。種子含油，根與葉可入藥，具有較高的經濟價值。苧麻可以當作物品來買賣。
以中國歷史記載早在戰國時代即有栽植苧麻，可能於明朝末年傳入台灣，清朝時，台灣的苧麻織品「全部」輸出到中國大陸。明清以來即積極獎勵渡台移民栽種，清末多輸入內陸加工織成布，再輸入本島。日據時甚至輸入日本，宜蘭、台北、新竹、台中台南、屏東等山區曾大量種植，亦曾於新竹及台中烏日設置苧麻紡織工廠生產優良之品質。
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